흔히 해바라기 꽃을 '태양의 꽃(sunflower)'이라 부른다. 그 이유는 '해를 닮은 모양'과 '해를 따라 움직이는 꽃'이라는 말이 있기 때문이다. 노란 해바라기 꽃을 생각하면 입가에 저절로 미소가 지어진다. 

전 직장에서 퇴직하기 전 직원들과 함께 이젤을 펼쳐 놓고 해바라기 그림을 한 점씩 그린 적이 있었다. 그것은 헤어지는 것이 아쉬워 퇴직한 후에도 해바라기 그림을 보면 스치듯 서로를 떠올리지 않을까 하는 기대가 있었기 때문이다.

처음 유화를 그려 본다는 직원들은 저마다 해바라기 한 두 송이를 그리기 시작했다. 틈틈이 그린 그림은 매끄럽지는 않았지만 자신이 직접 그렸다는 성취감으로 직원들의 표정이 해바라기처럼 환해졌다. 시골집 마당가에 자라던 해바라기를 보고 자란 나는 그림도, 사진도 해바라기만 있으면 어디든 달려갔다. 
  
함안 강주리 해바라기 축제가 있다는 소식을 들은 뒤 곧바로 친구들과 축제장을 향해 출발했다. 이름도 생소한 함안군은 난생처음 가보는 곳으로 군산에서 자동차로 2시간 30분 이상 소요되는 거리이다. 

법수중학교 앞 공용주차장에 주차를 한 뒤 한적한 시골 마을로 들어섰다. 세월이 비켜 간 강주리 마을, 오밀조밀한 골목이 끝나갈 무렵 6월의 풀냄새가 코끝을 벌름거리게 한다. 드디어 야트막한 언덕에 해바라기 꽃밭이 보인다.

그런데 이게 뭐지, 손바닥만 한 해바라기 꽃밭을 본 나는 내심 실망스런 생각이 스쳤다. 설마, 이정도 가지고 축제라고 하진 않겠지. 작년에 다녀왔다는 친구가 걱정 말라며 발걸음을 재촉한다.
 
12년 전 주민들이 만든 해바라기 축제 
 
경상남도 함안군 강주리 오지 마을에 해바라기 꽃이 피게 된 것은 12년 전으로 거슬러 올라간다. 마을 주민들이 뜻을 모아 산등성을 일구고, 꽃을 피워낸 해바라기 축제는 그렇게 시작되었다.
 
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