우리는 '기행가사(紀行歌辭)'를 생각하면 송강 정철이 먼저 떠오른다. 실학의 상징 인물을 얘기하면 다산 정약용이 생각난다. 인지상정이다. 그러나 선입견이다. 기봉 백광홍과 존재 위백규가 있다.
 
백광홍(1522∼1556)은 정철보다 앞서 〈관서별곡(關西別曲)〉을 지었다. 가사문학의 첫 작품이다. 〈관서별곡〉은 왕명을 받은 백광홍이 관서지방으로 떠나는 순간부터, 도착해서 부임지를 순시하기까지의 여정과 심정을 그렸다. 25년 뒤 정철의 〈관동별곡(關東別曲)〉에 큰 영향을 줬다. 백광홍은 열 손가락에 꼽히는 조선시대 문장가다.
 
위백규(1727∼1798)는 호남을 대표하는 실학자다. 일찍 벼슬길을 포기한 그는 세태를 날카롭게 비판했다. 1700년대에 부익부 빈익빈(富益富 貧益貧)의 심각성을 지적했다. 그는 '힘 있는 부자가 더 많이 갖고 사치를 하며, 가난한 사람은 더욱 가난해진다'고 직격했다.
 
하여, '부자의 토지 소유를 제한하고, 부자에게 세금을 제대로 거둬야 하며, 상대적으로 가난한 사람한테는 잡다한 세금을 면제하고, 자력으로 살 수 있도록 해야 한다'고 외쳤다. 당시엔 상상조차 할 수 없는 정책이다.
 
위백규는 '향촌이 인사와 재정을 담당하고, 관리의 숫자는 줄이고, 세금을 자율 부과·징수하고, 향촌 방위를 책임져야 한다'고 역설했다. 지금 우리가 도입한 지방자치와 자치경찰제를 200여 년 앞서 주장한 것이다.
 
위백규는 천문과 지리도 통달했다. 김정호의 '대동여지도'보다도 훨씬 앞선 1770년 〈환영지〉를 펴냈다. 환영지는 우리나라 최초 세계지리서 겸 팔도지리서다. 〈지제지(支提志)〉도 냈다. 지제(支提)는 천관산의 옛 이름이다. 책에는 천관산의 역사는 물론 계곡과 암자, 바위에 얽힌 이야기가 담겨 있다.

누구보다도 앞서 생각하고 진취적인 생각과 사상을 지닌 위백규였다. 큰 맥락에서 정약용의 사상과 궤를 같이 하지만, 그보다 35년 먼저 났다. 신유박해로 정약용이 유배길에 오를 때, 위백규는 이미 이승 사람이 아니었다. 위백규는 하서 김인후, 고봉 기대승의 학맥을 이은 대학자로 칭송받고 있다.
 
백광홍과 위백규가 나고 자란 고을이 장흥이다. 길게 흥할 장흥(長興)이 배출한 많은 문인과 학자 가운데 앞자리를 차지한다. 그 가운데서도 방촌마을은 존재 위백규가 나고 자란 마을이다. 방촌마을은 옛 장흥의 가온누리였다. 전라남도 장흥군 관산읍에 속한다.
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