한강, 낙동강, 금강과 함께 한국의 4대강 가운데 하나인 긴 물줄기 영산강. 전남 담양은 영산강 상류가 지나가는 대나무(죽녹원) 풍성한 마을이다. 이 동네엔 영산강 제일의 강둑길이 나있다. 조선 인조 때(1648년) 제방용으로 처음 지어졌으니 최고(最古)의 강둑길이기도 하다. 

강둑길을 품고 흐르는 영산강 상류 물줄기를 담양 주민들은 '관방천'이라고 부른다. 크고 긴 강이 그렇듯 영산강 또한 지역마다 부르는 강물 이름이 많았다. 광주시 광산구에 있는 강변 간이역 극락강역 일대에서는 극락강, 무안군 몽탄역 부근에선 몽탄강으로 불렀다니 궁금증을 부르는 이름들이다.

지난 16일 다녀온 관방천. 관방천이 흐르는 영산강변에는 담양댐이 낳은 담양호까지 자전거길이 나있어 여행하기 좋다. 편도 10km로 부담이 없으며 영산강 상류의 맑고 풋풋한 풍경과 숲, 시골마을, 큰 호수가 된 영산강을 만날 수 있다. 

인조 때 조성한 강둑길 숲... 무료로 자전거 빌려주기도

담양군에서 남쪽 광주시 방향인 영산강변에도 자전거길이 나있어, 여러 강변 누정(누각+정자)과 습지, 지천인 증암천 등을 거닐 수 있다. 이렇게 자전거 타기 좋은 길목에 동네가 있다 보니 담양군에서는 관광객 유치를 위해 무료로 자전거를 빌려주고 있다.

담양읍사무소(평일)와 담양군청 당직실(주말휴일)가면 무료로 자전거를 빌려준다. 관방천변 관방제림 정문 옆 주차장에 무인 전기 자전거 대여소(유료)도 있다. 자전거에 표시돼 있는 QR코드를 통해 휴대폰에 어플 설치 후 이용하면 된다. 

담양군 주민들이 동네를 지나는 영산강 상류 물길을 관방천이라 부르는 건, 강둑 위에 길게 나있는 숲길 '관방제림'을 자랑스럽게 여기기 때문이다. 조선시대 장마철 홍수가 날 때마다 하천이 범람해 천변에 있는 집들을 덮쳤다고 한다. 관방제림은 홍수피해를 막기 위해 제방을 만들고 나무를 심은 인공림이다.

강둑길 위 수킬로에 걸쳐 이어진 노목들은 구불구불 저마다 다른 모습으로 서있어 감탄하게 된다. 오랜 세월 풍파를 겪으며 구부러지고 휜 모습이 흡사 담양의 어르신들이 나와 있는 듯하다. 세월이 흐르고 늙어갈수록 아름다워지는 존재는 나무가 아닐까 싶기까지 한 둑길이다.

관방제림은 오랜 역사성과 문화적 가치를 인정받아 천연기념물로 보호받고 있다. 강둑 숲길로는 드물게 산림청이 주최한 '한국의 아름다운 숲' 상을 받을 만한 곳이다. 나무마다 푸조나무, 팽나무 등 남부지방에 사는 나무들의 이름표가 붙어있어 수형을 유심히 보게 된다.

이곳에 맨 처음 심은 1번목 나무는 음나무다. 두릅나무과에 속하는 음나무는 조상들이 좋아하는 나무로 악귀를 쫓는다 하여 대문 위에 걸어놓기도 했단다. 키가 14m나 되는 풍치목이었으나 2013년 폭우과 강풍에 그만 쓰러지고 말았다고 한다. 지금은 그 후계목이 자라고 있다. 

'관방제림(官防堤林)'은 관에서 조성한 제방과 숲이라는 의미다. 이후 정조, 철종 때 보수사업을 거치면서 오늘날의 풍경을 갖추게 되었다. 담양군에서 심은 후계림까지 수백여 그루의 나무숲이 이어져 거닐기 더없이 좋은 곳이다. 오래전 선조들이 공들여 만든 둑길이 후손들의 사랑을 받는 명소가 되었다.
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