오로지 아버지를 위한 여행이었다.
 
많이는 아니지만 자식들이 몇 번 해외여행을 다녀오는 사이, 아버지는 어느새 훌쩍 나이가 들어 계셨다. 언젠가 지나가는 말인 듯 '가고 싶다'며 잠깐 마음을 내비치셨던 백두산 여행을, 계속 가야지 가야지 생각만 하다 이제야 함께 다녀오게 됐다. 아버지에겐 첫 해외여행이었다.
 
'효도' 관광이라고 할 만한 대단한 여행은 아니었지만, 이번 가족 여행의 목적은 오로지 아버지가 좋아하셨으면 하는 바람 하나였다. 개인적 취향이 반영된 여행도 아니었고 자유여행도 아닌 패키지여행인 탓에 사실 나는 여행지에 대한 큰 기대감은 없었다.
 
게다가 자동차, 비행기, 버스 등등 거의 이동만 했던 첫날에 이어 이른 새벽에 일어난 둘째 날이어서 여행에 대한 설렘보단 피곤함이 앞섰다.
 
백두산 천지가 모습을 드러냈다
 
5월 초 여행에서 백두산으로 향하는 길은 쉽지 않았다. 여러 코스 중 가장 편하게 갈 수 있다는 '북파' 코스인데도 그랬다. 숙소에서 여행사 버스를 타고 한참을 달린 뒤 내려 수많은 사람들 속에서 줄을 서서 기다린 다음 또 다시 다른 버스로 갈아탔다.
 
버스는 조금씩 조금씩 고도를 높여가고 있었다. 버스 창밖 도로 양 옆으로 하얀 자작나무가 가득했다. 종이처럼 얇은 겉껍질이 인상적인 자작나무는, 희디 흰 나무 기둥을 하늘 쪽으로 쭉쭉 곧게 뻗고 있었다. 백두산에 점점 가까워질수록 주변 풍경도 어느새 바뀌고 있었다.

한참을 달리다 내린 뒤 또 다시 대기줄에 가 섰다. 기다리다 차례가 되어 작은 셔틀 봉고차에 올랐다. 봉고차를 타고 얼마 가지 않았을 무렵, 완연히 다른 풍경이 펼쳐지기 시작했다.
 
사막인 듯 아닌 듯 드넓은 고원 위에는 군데군데 녹지 않은 하얀 눈이 있었다. 커다랗고 투박한 돌들이 듬성듬성 놓여 있기도 했다. 구멍 숭숭 뚫린 가벼운 부석도 많았다. 키 높은 나무들은 이제 찾아볼 수 없었다. 높이 올라갈수록, 난생처음 보는 광활한 풍경이 끝도 없이 이어졌다.
 
그렇게 풍경에 감탄하고 있는 사이 천문봉 주차장에 도착했다. 이곳에서부터는 도보로 가는 길이었다. 천지를 보기 위해 정비된 탐방로를 따라 걷기 시작했다.
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